В дни смотра войск Московского военного гарнизона, проходившего перед Большим театром каждый год в мае, уже почти вся площадь заполнялась ровными рядами военных. В южной ее части собирались всевозможные зрители.
Нередко при смотре присутствовал сам император. Традиция военного парада в России была заложена Павлом I. Ценились прежде всего слаженность, зрелищность и красота маневров. Особой любовью государей пользовалась конная гвардия, чей «наружный блеск» превосходил пехоту. Для парадных лошадей имелись отдельные требования, в том числе эстетические.